Antarmuka yang dijelaskan oleh standar IEEE 488, yang akan disebut sebagai GPIB dalam bab ini, digunakan untuk menghubungkan instrumen ke sistem pengujian dan pengukuran. Contoh instrumen tersebut adalah voltmeter digital, osiloskop penyimpanan, printer, dan plotter. Secara umum, instrumen ini disebut perangkat GPIB. Perangkat ini beroperasi di bawah koordinasi pengontrol. Sebagian besar sistem modern terdiri dari sekelompok perangkat tersebut yang terhubung ke satu atau lebih komputer. Dalam sistem seperti itu, salah satu komputer akan menjadi pengontrol. Secara historis, antarmuka dikembangkan oleh Hewlett-Packard pada tahun 1965. Saat itu, antarmuka tersebut disebut HPIB, dan standar umum belum ada. Pada tahun 1975, antarmuka tersebut diformulasikan sebagai IEEE 488 dan disebut IEEE Standard Digital Interface for Programmable Instrumentation. Standar tersebut menetapkan aspek listrik, mekanik, dan perangkat keras, yaitu sinyal, fungsinya, dan tujuannya. Produsen instrumen menggunakan antarmuka tersebut secara bebas tanpa mematuhi protokol standar dalam berkomunikasi dengan instrumen. Instrumen yang dimaksudkan untuk tujuan yang sama, tetapi diproduksi oleh produsen yang berbeda memerlukan perintah yang sangat bervariasi. Beberapa instrumen melakukan pengukuran sebagai respons terhadap perintah, sementara beberapa instrumen lain dengan jenis yang sama melakukan pengukuran tanpa perintah sama sekali.
Lebih jauh, tidak ada format data yang disepakati antara instrumen yang mengirim data dan instrumen yang menerima data. Situasi ini menyebabkan pengembangan perluasan standar IEEE 488. Standar baru diterbitkan pada tahun 1987 dan Perangkat yang sesuai dengan IEEE 488.2 harus menyajikan data melalui format data dan kode yang ditentukan dalam standar. Standar ini juga menentukan serangkaian minimum urutan kontrol atau perintah wajib dan menyarankan beberapa perintah opsional lainnya. Ini juga menyediakan model pelaporan status standar yang harus diimplementasikan oleh produsen instrumen sehingga menentukan status instrumen akan lebih mudah bagi programmer instrumen. Meskipun belum menjadi standar, Perintah Standar untuk Instrumentasi yang Dapat Diprogram (SCPI) yang disatukan pada tahun 1990 menyetujui serangkaian perintah standar untuk berbagai kategori instrumen. Dengan demikian, semua voltmeter digital yang diproduksi oleh produsen yang berbeda akan merespons perintah GPIB yang sama. Bagian ini menjelaskan spesifikasi listrik dan mekanis dari antarmuka GPIB serta deskripsi sinyal dan tujuannya.
Semua perangkat GPIB dihubungkan menggunakan kabel khusus dengan masing-masing ujung memiliki ujung jantan dan betina dari konektor. Hal ini memungkinkan koneksi piggyback kabel. Perangkat dapat dihubungkan baik secara berantai (misalnya, perangkat B terhubung ke perangkat A, perangkat C terhubung ke perangkat B, dst.) atau dalam konfigurasi bintang (misalnya, perangkat A, B, C, dst. terhubung ke node umum). Maksimal 15 perangkat dapat dihubungkan ke bus. Pemisahan maksimum antara dua perangkat adalah 4 m dengan pemisahan rata-rata tidak lebih dari 2 m. Setidaknya dua pertiga dari perangkat yang terhubung harus dihidupkan.
Kabel GPIB terdiri dari 24 kabel. Delapan dari kabel ini adalah kabel data, sementara tiga kabel digunakan untuk handshaking. Lima kabel lainnya digunakan untuk manajemen antarmuka dan delapan kabel sisanya adalah kabel ground. Di antara kabel ground tersebut terdapat kabel pelindung kabel, kabel ground sinyal, tiga kabel ground return untuk sinyal handshaking, dan tiga kabel ground return lainnya untuk tiga kabel manajemen antarmuka. Semua sinyal yang digunakan adalah level sinyal TTL standar dengan logika negatif.